Wie die LA-Bibliothek 144.000 US-Dollar für einen versteckten Fundus an Promi-Fotos geboten hat

Apr 19, 2024

Christina Rices Besessenheit von einem Filmstar aus den 1930er-Jahren führte letztes Jahr in der Los Angeles Public Library zu einer Auktion für 12.500 Promi-Fotos – die überwiegende Mehrheit wurde nie veröffentlicht –, aufgenommen von einem Postangestellten, der Nächte und Wochenenden auf den Partys, Treffpunkten und Ballsälen der Los Angeles Public Library verbrachte berühmt.

Die Idee, an der Versteigerung teilzunehmen, kam Rice, Leiterin der Fotosammlung der Bibliothek, nachdem einem Freund aufgefallen war, dass Bilder der Schauspielerin Ann Dvorak Teil eines riesigen Portfolios waren, das der verstorbene Fotograf John Verzi hinterlassen hatte und bei Bonhams versteigert werden sollten. Rice hatte eine Biografie über Dvorak veröffentlicht, die neben Paul Muni im Original „Scarface“ und Bette Davis in „Three on a Match“ spielte, bevor sie nach Hawaii zog, wo sie 1979 starb.

„Es ist verrückt, dass Verzi diese Bilder bekommen hat. Dvorak lebte zurückgezogen. „Das sind erstaunliche Fotos“, sagte Rice, deren roter Lippenstift, die dick gerahmte Brille und der Bettie-Page-Haarschnitt an den Flair der 1950er-Jahre erinnern. „Ich persönlich könnte mir nicht die ganze Sammlung leisten, nur um zwei Fotos zu machen.“

Rice schlug dem Stadtbibliothekar John Szabo vor, den Kauf der Sammlung als Ergänzung zu den Archiven der Bibliothek in Betracht zu ziehen. „Ich habe es John als eine Art Scherz geschickt und gesagt: ‚Ich denke, wir sollten das kaufen‘“, sagte sie. „Aber er erkannte sofort den Wert und wir meldeten uns für die Auktion an. Dies entspricht der Mission der Bibliothek. Es gibt so viele Orte und besondere Ereignisse – Theatereröffnungen und Restaurants – die nirgendwo anders dokumentiert sind.“

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John Verzi war jahrelang von Prominenten besessen, machte 12.500 Fotos und sammelte „die größte Autogrammsammlung, die es je gab“. Er behielt sie alle für sich – bis zu seinem Tod.

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Die Sammlung umfasst laut Rice das einzige bekannte Foto von Marilyn Monroe bei einem privaten Abendessen im Jahr 1961 bei Romanoff's in Beverly Hills zu Ehren des Regisseurs Billy Wilder.

Verzis Werk war ein über Jahrzehnte geführtes Tagebuch von Prominenten der A-Liste. Aber die Breite des Portfolios und seine Bedeutung für die Hollywood- und Unterhaltungsgeschichte liegt darin, dass es sich auf Charakterdarsteller, Kinderdarsteller, alternde Stummfilmstars, Musiker und andere konzentriert, die kurzzeitig glänzten und dann in Vergessenheit gerieten.

„In gewisser Weise ist es pathologisch, 12.500 beste Freunde zu haben, aber er hat einen Weg gefunden, sich um sie zu kümmern. Sie sind alle in einwandfreiem Zustand. Keine Fingerabdrücke darauf.“

— Wendy Horowitz

„Diese Sammlung ist so Los Angeles“, sagte Rice, deren Biografie über Dvorak „Ann Dvorak: Hollywoods vergessene Rebellin“ 2013 veröffentlicht wurde. „Dvorak vertraute Verzi genug, um sich 1971 von ihm in ihrem Hinterhof in Honolulu fotografieren zu lassen.“

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Der Bibliothekar von LA City betreut mehr als nur Bücher. Seine Welt umfasst die Komplexität, Freude, Möglichkeiten und Traurigkeit von Los Angeles.

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Als Verzi 2018 starb, war er ein 83-jähriger Spieler, der in einem Wohnwagen in Las Vegas lebte. In seinem einseitigen handschriftlichen Testament hinterließ er alles, einschließlich Kartons mit Fotos und 25.000 Autogrammen, seinem besten Freund im Postamt von Venice Beach, wo er bis 1989 arbeitete. Die Autogramme – eine der größten Sammlungen, die es je gab – wurden für etwa 80.000 US-Dollar verkauft . David Kaye, ein Händler für seltene Bücher und Erinnerungsstücke, organisierte den Autogrammverkauf und die Versteigerung der Fotos.

Sie waren das Lebenswerk eines Mannes, der wie ein Mönch alles beschützte, was er in einem Schatz sammelte, den nur wenige zu Gesicht bekamen. „Sie waren unveröffentlicht“, sagte Wendy Horowitz, eine Bibliothekarin, die die Sammlung katalogisiert. „In gewisser Weise ist es pathologisch, 12.500 beste Freunde zu haben, aber er hat einen Weg gefunden, sich um sie zu kümmern. Sie sind alle in einwandfreiem Zustand. Keine Fingerabdrücke darauf. Die Fotos sehen so frisch und sauber aus wie am Tag ihrer Aufnahme.“

„Wir waren alle von John besessen“, sagte Kaye. „Wie zum Teufel hat dieser Kerl so einen Zugang bekommen? Das konntest du heute nicht tun. Ich glaube, fast keines der Bilder wurde jemals veröffentlicht. Er wollte es bis zu seinem Tod privat haben.“

Rice erinnerte sich an den Tag, als sie und Szabo im Auktionshaus auftauchten. Sie erhielten das erforderliche Paddel und warteten auf die Ausschreibung. „John hat das Paddel kontrolliert“, sagte sie. „Ich habe kein Pokerface. Jemand hat online gegen uns geboten. Es gab Applaus, als unser Gebot (144.000 US-Dollar) den Zuschlag erhielt. Ich atmete aus. Vielleicht fiel eine Träne. Es war sehr spannend.“

Verzis Fotografien werden zu den geschätzten 4 Millionen anderen Bildern in der ständigen Fotosammlung der Bibliothek hinzukommen. Sie werden online gehen – ein Datum wurde noch nicht festgelegt –, nachdem sie katalogisiert und archiviert wurden.